第04話　去った彼の、その後

　ノワール・ヴァレリアンが王都から姿を消してから、数日が経過した──いや、時の流れが鈍くなったように思えた。

　王立騎士団の寮。

　かつて彼が暮らしていた簡素な一室には、もはや何ひとつ残されていなかった。

　剥き出しの床板。空っぽの棚。埃をかぶった窓枠。

　どこを見ても、そこに誰かが住んでいた、気配は微塵もない。

「ここ……誰か使ってたっけ？」

　新入りの団員が、扉の前で不思議そうに首を傾げる。

　返ってきたのは、嘲るような声だった。

「ああ、魔力ゼロの『勇者様』の部屋だよ。消えてせいせいしたな」

「まさか、いなくなるとは思わなかったよな。まあ、雑草が抜けたみたいなもんか」

「どうせ山奥で野垂れ死んでんだろ。名も血もない奴の末路さ」

　彼らの笑い声が、誰もいない部屋に空しく反響した。

　その床の隅に、黒い糸くずがひとつ、落ちていた。

　まるで、彼の痕跡がこの世に残した最後の『証』であるかのように。

　誰も気づかない。誰も拾わない。

　ノワールという存在は、まるで最初からこの場所にいなかったかのように、忘れ去られていく。

　　　▽

　エヴァレット侯爵家の私室は、静まり返っていた。

　ふかふかの羽毛布団に包まれ、カローラ・エヴァレットは身動きひとつせず横たわっている。

　額に乗せられた冷たい布だけが、火照った肌にわずかな慰めをもたらしてくれている。

　──まるで、壊れた人形のようだった。

　あの日――ノワールとの婚約を破棄した、あの雨の日を境に、彼女の身体は言うことを効かなくなってしまった

　熱は下がらず、食事も喉を通らない。

　瞼は重く、心はどこまでも沈んでいく。

　医師は『神経性の過労』と診断したが、真の理由に触れる者はいなかった。

　むしろ誰もが、無言でその『傷』から目を逸らしていたからである。

　カーテン越しに微かに揺れる光。

　冷えた空気が室内を撫でる中、侍女セリアがそっとスープを盆に乗せて近づいた。

「――カローラお嬢様。ほんの少しでも、お口に……」

　その声は、ひどく優しかった。

　けれど、カローラは首を振った。ゆっくりと、力ない動作で。

「ご無理をなさらずとも……あのような者のことで、心を煩わせる必要など……」

　セリアの声が、かすかに震える。

「お嬢様は、間違っておられませんでした。あの方とは……生まれも、立場も……あまりに違いすぎたのです」

「……違う……私は……」

　ほんの少し動いた唇から、かすれた声がこぼれ落ちた。

　それは、否定の言葉だった。けれど、セリアは気づかないふりをした。

「……正しいご判断でした。お家のため、未来のため……貴族としての、理を貫かれたのですから」

「……正しい……こと、だったのよね……」

　その言葉は、自分自身に向けられていたかのように感じた。

　何度も繰り返し、念仏のように呟かずにはいられない――そうしなければ、自分が崩れてしまいそうだったから。

　やがて、数日が経ち、熱は少しずつ引いていく。

　しかし、それでもカローラの内側に空いた穴は、埋まることはなかった。

　回復したある朝。

　彼女は、姿見の前に立った。

　淡い薔薇色のドレス、皺ひとつないレースの袖。

　編み上げられた髪には、真珠の髪飾りがきらりと光る。

　鏡に映るのは、完璧な侯爵令嬢の姿――欠けたところなど、何もない。

　けれど──その瞳の奥には、何も宿っていなかった。

　光も、熱も、感情の色も。

「……よかった」

　その呟きは、あまりにも無機質だった。

　まるで、音だけを発する壊れた機械のような、感情の抜け落ちた声。

「……本当に、これで……よかったのよね」

　誰に語りかけるわけでもない。

　ただ、言葉にするたびに、胸の奥が少しずつ冷えていくのがわかる。

　『正しさ』を言い聞かせるたび、『確かさ』が、ひゅう、と風のように抜けていく。

　ノワールの名を呼ぼうと、唇を開いた。

　けれど、声にはならなかった。

　喉の奥が固く閉ざされ、何も出てこない。

　彼の顔を思い出そうとした。

　なのに、その輪郭がぼやけていた。

　笑っていた瞳。

　凛とした横顔。

　まっすぐで、不器用で──でも、優しかった手。

　どれもが、霞の向こうに簡単に消えていく。

　遠く、遠く――まるで夢の中の幻のように。

　そしてその夜、彼女は夢を見る――それは、幼い日の記憶。

　夏の森、木漏れ日が揺れる道を、小さな靴音が駆けていく。

「ノワール……」

　呼びかけると、木の陰から、少年が現れた。

　――カローラ

　変わらぬ笑顔で自分の名を呼ぶノワールの姿。

　まっすぐで、少し照れたようなその瞳。

　彼はいつものように、手を差し出してきた。

　あの頃と同じように、そっと。迷いなく。

　カローラも手を伸ばす。

　あと少し、あと少しで、指先が触れ――その瞬間、世界が崩れた。

　夢の森が砕け、光が揺らぎ、温もりが霧散する。

「……あ……」

　頬に、熱いものが伝っているのがわかった。

　現実では決して流すことのなかった涙。

　静かに、けれど止まらずに、こぼれ落ちていく。

　それは、ずっと奥にしまい込んでいた後悔――凍りついていた心の奥に、ようやく届いた、ひとしずくの温もりだった。

「の、わーる……」

　カローラは泣きながら、静かに嘗ての婚約者の名を呼んでいたのだった。

　　　▽

　その頃、遥か北の果て、吹雪と崖に閉ざされた山岳地帯。

　人の手も声も届かぬ氷の世界に、ひとりの少年がいた。

　――ノワール・ヴァレリアン。

　その名を、もはや誰も呼ばない。

　けれど彼は、確かにそこに立ち続けていた。

　凍てついた岩肌、吹きすさぶ風。

　雪に覆われた崖の上、彼は剣を握っていた。

　その手は傷だらけで、指の節は裂け、皮膚は氷のように冷え切っている。

　それでも彼は、剣を振るうのを止めなかった。

「──はっ、はっ……」

　浅く、荒い呼吸、体力は限界を超え、意識も朧――けれどその腕は、鋼のように動きを止めることはなかった。

　何千、何万と繰り返された剣の型。

　それはもはや『技』と言うモノではなく、『執念』そのものだった。

　振り下ろすたびに、空気が裂ける。

　舞い上がった雪が、彼の身体を切り刻むように叩きつける。

　それでも、彼の瞳は、ひとときたりとも逸れなかった。

　前を見ていた。遥か彼方──もう二度と届かぬと思い込んだ『彼女』を、ただ真っ直ぐに。

　──『守る』ための剣ではない。

　──『正義』のための力でもない。

　これは、彼だけのもの。

　誰にも、何者にも奪わせない。

「……結局、俺は……いらなかったってことか」

　呟きは、吹雪に掻き消される。

　けれど、その言葉の裏に秘められたものは、悲しみでも諦めでもなかった。

　──それは、彼女を手放さないという、静かな狂気だった。

　たとえ捨てられたとしても。

　たとえ裏切られたとしても。

　彼の心は、十年前のまま。あの日の雨の中に置き去りにされたままだった。

　その執着は、時間を超えて腐敗もせず、むしろ研ぎ澄まされ、磨かれ、剣とともに研がれていった。

「……だったら」

　ノワールは、氷のように冷えた空を見上げた。

「世界そのものを変えてやる」

　その言葉に、愛はなかった。

　でも、誰よりも強く、たった一人の人物を強く望む、それ以上に重い感情が、確かに宿っていた。

「君の世界を、君の理想を、痛みを、未来を……全部、俺のものにする」

　その声は、低く、静かだった。

　まるで凍土を貫く雷のような鋭さで、大気を裂いた。

　それは願いではなかった。

　救いを求める祈りでもない。

　──ただの命令。

　己の心に課した、絶対不可侵の命令。

　彼女のすべてを『手に入れる』ために。

　誰にも渡さず、誰にも近づけさせず、自分のものとして刻み込むために。

　たとえその愛が、歪んでいても。

　たとえそれが、彼女を傷つけるものであっても──ノワールはそれを『愛』だと信じていた。

　唯一無二の、手段を選ばぬほどに純粋な、

　他の何者にも代えられぬ、たった一つの想いだった。

「……俺は、まだ終わっちゃいない」

　少年の瞳には、静かに狂おしい光が宿る。

　その瞳は、もうかつての無垢さを宿してはいない。

　温かさでも、悲しみでもない。

　──ただひたすらに冷たく、

　──けれどその奥に、絶対に消えぬ焔を抱えていた。

　それは、彼の時間が止まったあの日から、ずっと燃え続けている焔。

　鉛色の空の下、吹きすさぶ風の中、たったひとりの少年が、世界の理に背を向けて立っていた。

　その剣は、いつかすべてを斬るだろう。

　彼女の心すらも、例外ではなく──。